VeloDunajec in Małopolska - de mooiste fietsroute van Polen

Image

VeloMałopolska, een samenhangend systeem van fietsroutes

Ik schrijf al vanaf het allereerste begin over de routes die in Małopolska zijn aangelegd binnen het VeloMałopolska-project, te beginnen met het moment waarop de Weichsel-fietsroute werd geopend. Deze populaire route liet samen met de kort daarvoor aangelegde fietsroute rond het Tatragebergte zien hoe comfortabele en veilige langeafstandsroutes in Polen eruit kunnen zien. Kort daarna startte de bouw van VeloDunajec, al snel gevolgd door VeloCzorsztyn - de spectaculaire lus rond het Czorsztyn-meer, die uitgroeide tot een van de uithangborden van het hele netwerk. Tegenwoordig is VeloMałopolska niet langer slechts een verzameling losse trajecten, maar een steeds samenhangender wordend fietssysteem dat elk jaar verder groeit. Tot het meest recente nieuws uit de regio behoren nieuwe fietspaden langs de VeloSkawa-route en plannen voor de aanleg van een fietslus rond het Rożnowskie-meer, die ook zou helpen om de ontbrekende delen van VeloDunajec aan te vullen.

Image

Fietsroutes van hoge kwaliteit voor iedereen

Wat de fietsroutes van Małopolska echt onderscheidt, is hun zeer hoge kwaliteit en daarmee ook hun uitstekende toegankelijkheid. De routes langs de Dunajec, rond het Czorsztyn-meer, langs de Weichsel en de route rond het Tatragebergte vormen in de praktijk veilige en comfortabele corridors, mogelijk gemaakt door de aanleg van honderden kilometers aan geasfalteerde fietspaden. De meeste trajecten lopen ver weg van autoverkeer of over rustige lokale wegen. Het unieke karakter van het VeloMałopolska-project wordt ook bepaald door de speciaal aangelegde voetgangers- en fietsbruggen. De groene bruggen over de Dunajec en de Poprad zijn inmiddels net zo herkenbare symbolen van het fietsen in Małopolska als de oude spoorbruggen die op de route rond het Tatragebergte voor fietsers zijn aangepast. In Europa heb ik infrastructuur op een vergelijkbare schaal alleen gezien in Italië, in de regio Trentino. Fietsers in Małopolska worden bovendien ondersteund door goed ontworpen rustplaatsen, die tot de meest praktische van Polen behoren.

Image

Basisinformatie over VeloDunajec

VeloDunajec is een langeafstandsfietsroute van ongeveer 240 kilometer, die langs de rivier de Dunajec loopt door een groot deel van Małopolska - van Zakopane aan de voet van het Tatragebergte tot Wietrzychowice bij Tarnow, waar de route aansluit op de Vistula Cycle Route. De route start onder de Tatras en voert daarna door opeenvolgende berggebieden - de Gorce, de Pieniny en de Beskid Sądecki - steekt het Rożnów-voorland over en daalt vervolgens geleidelijk af naar de lager gelegen, meer open landschappen van het onderste deel van de rivier. Over het grootste deel van de route fiets je over geasfalteerde fietspaden en rustige lokale wegen, vaak direct langs de rivier, met talrijke fiets- en voetgangersbruggen en duidelijke bewegwijzering. VeloDunajec kan worden gereden als een volledige meerdaagse tocht, maar is ook gemakkelijk op te delen in kortere, logische etappes, waarvan veel zich uitstekend lenen voor zelfstandige weekendtochten.

Image

VeloDunajec start in Zakopane

VeloDunajec begint in Zakopane. De eerstvolgende grotere plaats op de route, Nowy Targ, ligt op slechts 30 kilometer afstand, wat het een ideale etappe maakt voor de tweede helft van de dag. Het eerste deel kan probleemloos worden gebruikt om per trein of auto naar de regio te reizen. De trein is altijd de meest ontspannen keuze, maar wie met de auto komt, kan die het best achterlaten in Nowy Targ, bij het pension of hotel van de eerste overnachting. Van daaruit bereik je het startpunt van de route in Zakopane eenvoudig met de efficiënte lokale spoorlijn. In de praktijk betekent dat tijdwinst, het vermijden van druk verkeer, veel makkelijker parkeren in Nowy Targ en een snelle terugkeer naar de auto na afloop van de VeloDunajec-tocht. Voor deze eerste halve dag op de fiets hoef je zelfs nog geen bagage mee te nemen - die kan veilig op je accommodatie in Nowy Targ op je wachten.

Image

De Zakopane-stijl als leidraad door de stad

Het begin van de route in Zakopane is ook een uitstekende gelegenheid voor een korte rit door de stad. Een goed startpunt is Villa Koliba, het allereerste gebouw in de Zakopane-stijl, ontworpen door Stanislaw Witkiewicz in 1892 en tegenwoordig de zetel van het Museum van de Zakopane-stijl. Vlakbij ligt de Begraafplaats van Verdiensten op Peksowy Brzyzek, een andere vaste halte bij elk bezoek aan de stad. Sterker nog, de volledige Zakopane-stijlroute is een uitstekende reden om Zakopane per fiets te verkennen. Ze omvat ongeveer 40 locaties, verspreid over verschillende delen van de stad, vooral villa's en pensions uit het begin van de 20e eeuw, allemaal duidelijk gemarkeerd en online beschreven met kaarten en achtergrondinformatie. Het rijden van deze route draait niet alleen om afzonderlijke gebouwen, maar om het volgen van een samenhangend verhaal van een architectuurstijl die het karakter en het landschap van Zakopane blijvend heeft gevormd.

Image

Voor mij is echter de interessantste plek in Zakopane de Wladyslaw Hasior-galerij. Deze bevindt zich in het voormalige rustgebouw van een tbc-sanatorium. De galerie werd in 1984 door de kunstenaar zelf ingericht en toont een selectie van zijn buitengewone, vaak zeer expressieve werken. Het volstaat om één stap naar binnen te zetten om een wereld binnen te gaan die volledig losstaat van de drukte van Krupowki - het halfdonkere interieur, gevuld met surrealistische installaties en psychedelische muziek uit de luidsprekers, maakt een sterke indruk. En ook hier keert Villa Koliba nog eens terug - het was namelijk Wladyslaw Hasior die in 1993 verantwoordelijk was voor het interieurontwerp van de villa tijdens de renovatie.

Image

Je kunt beginnen met fietsen op Gubałówka

Dit artikel richt zich op de VeloDunajec-fietsroute en haar hoofdverloop, dus ik vermeld hier slechts kort dat de eerste kilometers van de rit ook kunnen worden aangepast door de basisvariant langs de Zakopianka-weg te vervangen door een mooie afdaling vanaf Gubalowka via Zoki, Ciche en vervolgens een van de varianten van de route rond het Tatragebergte. De top van Gubalowka bereik je met de populaire kabelspoorbaan, en in één wagon kunnen zonder problemen meerdere fietsen mee. Helaas is een fietsticket nog steeds niet online verkrijgbaar, waardoor een bezoek aan het loket onvermijdelijk blijft. Gelukkig is er een aparte toegangspoort voor fietsers, waardoor je lange wachtrijen voor de rit omhoog kunt vermijden.

Image

De eerste kilometers over openbare wegen

De eerste markeringen van de hoofdroute van VeloDunajec verschijnen in de buurt van het treinstation van Zakopane. Over een afstand van ongeveer 30 kilometer loopt de route via Poronin, Bialy Dunajec en Szaflary naar Nowy Targ, over lokale, vrij rustige openbare wegen. Dat is een kans om deze omgeving vanuit een totaal ander perspectief te zien dan de meeste bezoekers van Zakopane, die het gebied meestal alleen kennen vanuit het weinig inspirerende uitzicht door een autoraam. Ondanks de korte afstand tot de drukke Zakopianka-weg bieden de parallelle wegen die door de VeloDunajec-borden zijn aangegeven een vlotte en rustige rit, terwijl het verkeer op de hoofdweg op datzelfde moment vaak in beide richtingen volledig vaststaat.

Image

De voordelen van fietsen langs rivieren

De eerste ongeveer 140 kilometer van de route verlopen grotendeels bergafwaarts - afgezien van enkele korte onderbrekingen, waaronder de bekende klim voor Falsztyn. Dat is eigen aan fietsen langs riviertrajecten, die al jarenlang de populariteit van fietstoerisme in Europa mee bepalen. Tot de bekendste voorbeelden behoren de Loire-route in Frankrijk, de Elbe-route in Duitsland, de route langs de Drau in Oostenrijk en de Rijn-fietsroute in Zwitserland. In het bovenloop van een rivier, meestal aan het begin van de route, overheersen de afdalingen. Verderop stroomt de rivier rustiger, vlakt de route geleidelijk af en begint het trappen net wat meer inspanning te vragen.

Image

VeloDunajec ontmoet de route rond de Tatra’s

Nog voor Nowy Targ bereikt wordt, loopt de route langs Ludzmierz, het oudste dorp van Podhale, dat wordt beschouwd als het geestelijke centrum van de regio. Hier vond een gebeurtenis plaats die later als profetisch werd herinnerd - tijdens een plechtige mis, bijgewoond door kardinaal Stefan Wyszynski, ving Karol Wojtyla, toen nog een jonge bisschop en de latere paus Johannes Paulus II, de vallende scepter van het beeld van Onze-Lieve-Vrouw van Ludzmierz op. In de buurt van Ludzmierz sluit VeloDunajec aan op de fietsroute rond het Tatragebergte en lopen beide routes samen over een voormalige spoorlijn door het Bor Kombinacki-bos.

Image

Het loont de moeite om op het punt te letten waar de fietsroute rond het Tatragebergte links afbuigt - deze variant leidt bijna rechtstreeks naar het marktplein van Nowy Targ via uitstekende fietspaden langs de Dunajec. Wie daarentegen op de hoofdroute van VeloDunajec door het Bor Kombinacki-bos blijft rijden, omzeilt het stadscentrum in een ruime boog. Eerst gaat het over rustige stadsstraten, daarna over een fietspad langs de rand van de stad, en tot slot over een lange brug over de Bialy Dunajec richting het terrein van het lokale vliegveld. Hier begint wat langs de Dunajec echt het mooist is - lange kilometers toeristische fietspaden, ver weg van autoverkeer.

Image

Fietsvriendelijke plaatsen in Małopolska

Een overnachting in Nowy Targ is de eerste gelegenheid om gebruik te maken van het netwerk van Fietsvriendelijke Plaatsen in Małopolska, dat reizigers ondersteunt die de VeloMałopolska-routes volgen. Tot de basisvereisten voor deze locaties behoren het accepteren van fietsers voor slechts één nacht - een kernprincipe van meerdaags fietstoerisme - en het aanbieden van veilige, afgesloten stallingen voor fietsen. Alle Fietsvriendelijke Plaatsen in Małopolska zijn te vinden op de website van het project, en in het veld zijn ze gemarkeerd met een duidelijk zichtbaar bord met het herkenbare logo.

Image

Zo hoort fietstoerisme eruit te zien

Het deel van VeloDunajec tussen Nowy Targ en het Czorsztyn-meer behoorde tot de eerste stukken die al in 2018 voor fietsers werden geopend. In de daaropvolgende jaren werd de route consequent uitgebreid - nieuwe fietspaden verschenen onder meer op het eerder ontbrekende traject langs de Dunajec bij het verlaten van Nowy Targ en in de omgeving van Debno, waar fietsers op een bijzonder fraaie manier direct langs de rivier worden geleid. Ook de brug in Debno werd gerenoveerd, wat niet alleen zorgde voor een comfortabele oversteek richting Niedzica, maar ook voor een belangrijk element van de VeloCzorsztyn-lus. Tegenwoordig is dit gebied een bijna schoolvoorbeeld van hoe omstandigheden voor veilig en breed toegankelijk fietstoerisme kunnen worden gecreëerd. Het is moeilijk om de rit van Nowy Targ via Lopuszna en Harklowa naar Debno, en vervolgens langs het Czorsztyn-meer - naar Niedzica via VeloDunajec of naar Czorsztyn via VeloCzorsztyn - niet te bewonderen.

Image

Interessante bezienswaardigheden in het kleine dorp Łopuszna

Het is zeer de moeite waard om te stoppen in Lopuszna. Alleen al het dorp biedt maar liefst vijf locaties die met de regionale geschiedenis verbonden zijn, allemaal op niet meer dan zeshonderd meter van de route. Op de lokale begraafplaats ligt pater Jozef Tischner begraven - een bekende Poolse filosoof, katholiek priester en publiek intellectueel, die veel respect geniet vanwege zijn teksten over ethiek, vrijheid en maatschappelijke dialoog - wiens graf wij bezochten tijdens een van onze eerste ritten langs VeloDunajec. Dichter bij de Dunajec staat de houten Kerk van de Heilige Drie-eenheid en Sint-Antonius de Abt uit de 15e eeuw. Vlakbij ligt ook het landhuis Tetmajer, dat charmeert met zijn traditionele vorm en rustige sfeer - tijdens mijn bezoek stonden er paarden te grazen op de omheinde binnenplaats voor het gebouw. Tegenwoordig functioneert het landhuis als een afdeling van het Tatra Museum, gewijd aan de familie Tetmajer en de tradities van Podhale.

Image

Wie tijdens fietstochten graag lokale smaken ontdekt, zou moeten stoppen bij het restaurant van pension Pstrąg in Lopuszna. Tussen de gerechten met verse vis vind je hier ook forelentartaar, bereid van rauw forelvlees, wat zomaar een van de meest originele herinneringen aan een rit door Małopolska kan worden. Het is bovendien goed om te onthouden dat restaurants in deze streek buiten de weekenden en het hoogseizoen vaak vrij vroeg sluiten. Zelfs in juni doen veel zaken in Podhale hun deuren al na 18.00 uur dicht, waardoor het later op de middag lastig kan zijn om nog een warme maaltijd te vinden.

Image

De mysterieuze appelstippelmot langs de route

Het loont om na Harklowa, nog vóór Debno, goed op te letten op het fietspad, vooral eind juni of begin juli. In die periode kun je grote aantallen rondvliegende motten tegenkomen - de appelstippelmot. Half juni bedekten zijn karakteristieke cocons, omwikkeld met fijne spinsels, tientallen bomen langs de route. Takken in deze vorm riepen nogal onheilspellende associaties op, vooral wanneer je kon zien dat de spinnenwebachtige structuren van binnen vol levende larven zaten. Opvallend is dat zulke massale uitbraken ongeveer eens in de tien jaar voorkomen en twee tot drie seizoenen kunnen aanhouden, wat langs de route een onverwachte natuurcuriositeit oplevert.

Image

Ik kwam deze clusters van de appelstippelmot tegen op een plek die dankzij een openbare parkeerplaats langs de weg tussen Nowy Targ en Debno al jarenlang een van de populairste startpunten is voor eendaagse tochten langs de Dunajec. Direct ernaast, in een modern gebouw, bevindt zich een van de vele fietsverhuurlocaties in dit gebied. Het is een duidelijk voorbeeld van hoe een goed ontworpen fietsroute de ontwikkeling van lokaal toerisme en aanverwante diensten kan stimuleren. Je kunt hier zowel gewone als elektrische fietsen huren, evenals fietskarren voor kinderen.

Image

Een houten kerk op de UNESCO-lijst

Een absoluut niet te missen punt tijdens elke verkenning langs VeloDunajec is de Kerk van de Aartsengel Michaël in Debno - een van de meest waardevolle houten kerken van Polen en zelfs van Europa, opgenomen op de UNESCO-Werelderfgoedlijst als onderdeel van de groep "Houten kerken van Zuid-Małopolska". De kerk werd gebouwd in de 15e eeuw en is tot op vandaag in vrijwel ongewijzigde vorm bewaard gebleven. Het interieur staat bekend om zijn originele 15e-eeuwse polychromieën, die worden beschouwd als de oudste volledig bewaarde schilderingen op hout in Europa. Het oudste object binnenin is het kruisbeeld dat aan de balk hangt die het schip van het koor scheidt - het is afkomstig uit de vorige kerk die hier ooit stond en wordt gedateerd op het einde van de 14e eeuw. Net daarboven is een zeldzame afbeelding van een Jagiellonische adelaar te zien, die het historische belang van deze plek onderstreept.

Image

Van buiten deed de kerk in Debno me denken aan de houten tempels die we tijdens onze fietstocht door de Noorse fjorden zagen, maar ook aan de slanke orthodoxe kerken uit Maramures in Roemenië. Om er te komen kun je het best onder de brug over de Dunajec door rijden en vervolgens langs de dijk blijven fietsen die Debno van het Czorsztyn-meer scheidt, om daarna terug te draaien richting het dorpscentrum. Na het bezoek aan de kerk voert de route verder richting Frydman over een enkele honderden meters lange, tweerichtingenfietsstrook die is aangelegd op de weg van Debno naar Niedzica.

Image

Frydman - wijnkelders en een bijzondere damoversteek

Een opvallend originele bezienswaardigheid van Frydman, een dorp dat door een massieve dam van het water van het Czorsztyn-meer wordt gescheiden, is een groep van zes keldertunnels, elk ongeveer honderd meter lang, waar al in de 19e eeuw uit Hongarije ingevoerde wijn werd opgeslagen. In het dorpscentrum vind je naast het informatiebord het adres van de boerderij waar de handige ingang tot de kelders ligt, lokaal bekend als een kapel of burghaus. Tegenwoordig staan de kelders leeg en ogen ze vrij sober, maar ze zijn zeker de moeite waard voor een korte stop tijdens een rit door het dorp.

Image

Een van de indrukwekkendste momenten van de rit langs VeloDunajec is het traject over de kruin van de dam bij Frydman. Dit stuk is bijna 2,5 kilometer lang en maakt al indruk door zijn schaal alleen. De dam werd gebouwd als onderdeel van het overstromingsbeheersysteem van het Czorsztyn-meer en dient als zijdam ter bescherming van de lager gelegen gebieden van Frydman. De bouw vond plaats in de tweede helft van de 20e eeuw en de dam werd in de jaren 90 in gebruik genomen, tegelijk met het vullen van het meer. Hoewel hij niet zo bekend is als de dam in Niedzica, kan hij qua ruimte en ligging net zo indrukwekkend zijn, vooral wanneer je enkele minuten fietst over een smalle lijn tussen het water van het Czorsztyn-meer en de veel lager gelegen bebouwing van Frydman.

Image

Een van de meest opmerkelijke fietsprojecten

En net voorbij Frydman… Op enkele honderden meters van de camping aan het Czorsztyn-meer begint een van de spectaculairste fietsprojecten van Polen – en zonder moeite ook op Europese schaal. Het aanleggen van een fietspad langs de zuidoever van het meer vereiste omvangrijke bouw- en ingenieurswerk, waaronder het beveiligen van steile hellingen tegen aardverschuivingen. Voor mij is dit tevens een uniek voorbeeld van de vastberadenheid en durf van de ontwerpers van de VeloDunajec-route en van de autoriteiten van de regio Małopolska, die verantwoordelijk zijn voor de ontwikkeling van het hele VeloMałopolska-netwerk. Ik blijf dromen dat alle Poolse regio’s ooit evenveel geluk zullen hebben met fietsvizionairs die lokale overheden weten te overtuigen van moedige beslissingen, en met ambtenaren die de competentie en de wil hebben om zulke grote projecten te realiseren.

Image

VeloCzorsztyn - een ander fietsjuweel van Małopolska

Het traject langs de zuidoever van het Czorsztyn-meer wordt perfect aangevuld door het deel aan de noordkant – samen vormen ze de inmiddels beroemde en zeer populaire lus rond het meer, bekend als VeloCzorsztyn. Ook voor deze route waren omvangrijke grondwerken nodig op de steile hellingen en op enkele plaatsen extra bescherming van de fietszone tegen aardverschuivingen vanuit de beboste hellingen. Op deze voorbereide basis werd asfalt aangebracht en werden veiligheidsbarrières geplaatst om een onbedoigde ‘finish’ in het water te voorkomen. Het is dan ook geen verrassing dat hier elke zomer duizenden fietsers verschijnen, vaak hele families. VeloCzorsztyn is zowel geschikt voor een ontspannen dagtocht als voor een mooie uitbreiding van de relatief korte VeloDunajec-route.

Image

Kasteel Niedzica - de bekendste plek van de route

Het dorp Niedzica-Zamek is een belangrijk punt op de route, niet alleen vanwege de schilderachtige contouren van het kasteel boven het water van het Czorsztyn-meer. Het is ook een goede plek voor een tussenstop van twee nachten tijdens een tocht langs de Dunajec – zowel hier als in het naburige Niedzica. Een extra dag kan worden besteed aan een rit langs het nabijgelegen traject van de fietsroute rond het Tatragebergte, of aan een ontspannen lus rond het Czorsztyn-meer op VeloCzorsztyn. Tussen Niedzica en Czorsztyn varen kleine gondels die slechts enkele personen meenemen en graag ook fietsen vervoeren.

Image

Vanaf het kasteel in Niedzica volgt de VeloDunajec-route een fietspad richting de Dunajec-kloof in het Pieniny-gebergte. Daarna verschijnt een nieuw stuk fietsinfrastructuur in Sromowce Wyżne, gevolgd door een schilderachtige rit over een openbare weg door Sromowce Średnie. Vervolgens bereikt de route Sromowce Niżne, net onder een prachtige houten kerk die deel uitmaakt van de houten architectuurroutes van Małopolska. In het historische interieur bevindt zich een kunstgalerie van lokale kunstenaars, beheerd door een vriendelijke gastheer, waar je ook originele souvenirs uit de Pieniny kunt kopen. De populariteit van de galerie in de houten kerk is mede te danken aan de grensoverschrijdende voetbrug over de Dunajec, geopend in 2006.

Image

Je kunt de Dunajec afvaren mét je fiets

Voordat je Sromowce Niżne verlaat en verder rijdt door de Dunajec-kloof in het Pieniny-gebergte, is het de moeite waard om een originele optie te overwegen:… een raftingtocht mét fiets. Een van mijn ritten door de kloof heb ik precies op deze manier afgesloten, en ik herinner het me alleen maar positief. Het fietspad loopt hier vaak door dichtbegroeide bosstroken langs de oostelijke oever van de rivier, waardoor de kans om de spectaculairste uitzichten van deze grote natuurattractie van Małopolska te bewonderen, soms beperkt is. Een raftingtocht biedt daarentegen continu uitzicht op het Pieniny-landschap, en doordat de rivier hier noordoostwaarts stroomt, valt rond het middaguur het zonlicht prachtig op de scènes die zich voor de boot ontvouwen. Extra charme komt van de verhalen van de vlotvaarders, die graag lokale legendes en anekdotes delen over de plekken waar je langs glijdt.

Image

Het meest spectaculaire deel van VeloDunajec

Ook al is er vanaf de fiets zelf soms wat minder te zien, de rit door de Dunajec-kloof blijft een van de meest spectaculaire delen van de hele route. Het pad loopt vaak direct boven de rivier, ingeklemd tussen steile kalkstenen wanden die op sommige plaatsen bijna verticaal uit het rivierbed oprijzen. Het water kleurt het ene moment rustig en groen, en versnelt een paar bochten verder door nauwere passages – allemaal binnen het bijna theatrale decor van het Pieniny Nationaal Park. Steeds openen zich nieuwe perspectieven: soms op rivierbochten, soms op dramatische rotsformaties. Dit is precies het deel van VeloDunajec waar je tempo vanzelf vertraagt, simpelweg omdat het onmogelijk is om niet even te stoppen.

Image

Dit deel van de route ligt binnen het Slowaakse Pieniny Nationaal Park, en het waren de Slowaken die hier recent een renovatie uitvoerden, waarbij op verschillende plaatsen betonnen steunconstructies voor het wandel- en fietspad werden aangebracht. Zowel deze ingrepen als de installatie van veiligheidsrelingen zorgden in Polen voor behoorlijk wat kritiek – die, zoals later bleek, niet helemaal terecht was. Het verstevigen van de route door de kloof was noodzakelijk, net als het beveiligen van enkele bijzonder gevaarlijke fragmenten. In de zomer ervaart dit gebied een ware toestroom aan bezoekers, vooral wandelaars die vanuit het nabijgelegen Szczawnica komen.

Image

Een nieuwe fietsroute tussen Szczawnica en Krościenko

In Szczawnica steekt de route de Grajcarek over, langs welke een promenade loopt met een wat verouderd fietspad. Toch is het meer dan voldoende om soepel langs de Grajcarek omhoog te rijden en even een blik te werpen op het historische centrum van het voormalige kuuroord. Van Szczawnica naar het nabijgelegen Krościenko nad Dunajcem, slechts een tiental minuten fietsen verder, volgt VeloDunajec al een nieuw aangelegd fietspad dat het comfort en de veiligheid op dit traject aanzienlijk heeft verbeterd. Veelzeggend is dat de route werd aangelegd op ruimte die voorheen door auto's werd ingenomen – een duidelijk teken van hoe serieus Małopolska inzet op de ontwikkeling van fietstoerisme.

Image

Steek over naar de linkeroever via de Vernielde Brug

In Krościenko worden fietsers verwelkomd door de zogenoemde Vernielde Brug, herbouwd in de vorm van de oversteek die hier tot 1934 bestond en werd verwoest tijdens de grootste overstroming in het interbellum in Polen. Het loont om hier naar de linkeroever van de Dunajec over te steken en zo het dorp binnen te rijden – aan deze kant loopt een rustige, groene en zeer comfortabele fietsbaan. Het is een prettig alternatief voor het lawaai en de uitlaatgassen langs het hoofdtracé van de route bij de grote weg. Krościenko zelf ligt op het kruispunt van de gebergten Pieniny, Gorce en Beskid Sądecki, en zijn handels- en nederzettingsgeschiedenis is nog altijd zichtbaar in de historische huizen rond het marktplein, de gotische Kerk van Allerheiligen en de kapelletjes die in de gevels van de gebouwen zijn ingebouwd.

Image

Fietsersrustplaatsen in Małopolska

Binnen de fietsvriendelijke infrastructuur van Małopolska spelen MOR’s – speciale rustplaatsen voor fietsers – een belangrijke rol. Ze zijn meestal eenvoudig ontworpen, maar duidelijk bedacht met het oog op duurzaamheid en dagelijks gebruik. Stevige schuilplaatsen bieden bescherming tegen wind en regen, terwijl tafels en banken het gemakkelijk maken om even echt pauze te nemen. De meeste MOR’s zijn uitgerust met fietsenrekken en afvalbakken, en sommige beschikken ook over een vuurplaats of barbecueplek. In het hoofdseizoen worden geselecteerde locaties bovendien aangevuld met toiletten. Elke rustplaats is ook op de kaart aangegeven, samen met een korte beschrijving van nabijgelegen bezienswaardigheden, wat het plannen van stops en het verkennen van de omgeving langs de route vergemakkelijkt.

Image

Ongebruikelijke fietsbruggen in Małopolska

In Małopolska ontstaat het ‘wow’-effect voor fietsers niet alleen door uitstekende fietspaden. Een grote rol in het fietsimago van de regio wordt ook gespeeld door de karakteristieke groene voetgangers- en fietsbruggen. Om de route efficiënt door de Dunajec-vallei te leiden, moesten meerdere oversteekplaatsen worden gebouwd die uitsluitend toegankelijk zijn voor fietsers en voetgangers. Langs VeloDunajec verbinden zij onder meer de oevers van de Dunajec, Poprad en Kamienica – in onder andere Krościenko nad Dunajcem, Tylmanowa, Stary Sącz en Nowy Sącz. Deze bruggen dienen niet alleen als comfortabele rivierovergangen, maar ook als uitstekende uitzichtpunten die de sfeer van de vallei volledig laten ervaren. Belangrijk is dat ze niet alleen toeristen dienen – ze hebben ook de dagelijkse mobiliteit van de lokale bewoners duidelijk verbeterd.

Image

VeloDunajec volgt ook rustige lokale wegen

Vanuit Krościenko nad Dunajcem volgt VeloDunajec zowel nieuwe fietspaden als stille, smalle asfaltstroken van lokale wegen die vrijwel uitsluitend door bewoners worden gebruikt. Belangrijk is dat het grootste deel van dit traject aan de overzijde van de drukke provinciale weg nr. 969 loopt, wat het duidelijk veiliger en rustiger maakt. Op de korte stukken die toch over openbare wegen voeren, is het echter verstandig om alert te blijven en rekening te houden met andere weggebruikers. Tussen de langzaam rijdende lokale auto’s en landbouwmachines duiken soms ook koeriers op die bijna altijd haast hebben – en daar kun je maar beter extra voorzichtig mee omgaan.

Image

Een van de lokale fruittelers reageerde bijzonder creatief op de aanleg van VeloDunajec door naast het hoofdkantoor van zijn bedrijf in het dorp Zabrzeż, direct aan de route vlak voor Łącko, een automaat met natuurlijke sappen te plaatsen. Het deed me meteen denken aan Zuid-Tirol in Noord-Italië en de appel- en appelsapstalletjes die je daar in de Adige-vallei tegenkomt. Daar tap je het drankje uit een eenvoudige container in een wegwerpbeker en laat je het exacte bedrag in een doosje achter. In Małopolska worden fietsers begroet door een moderne vendingmachine die netjes verpakte sappen van Tłocznia Maurera uitgeeft. Ik dacht zelfs dat, als ze in een minder elegante vorm werden verkocht, de prijs van dit werkelijk uitstekende drankje misschien wat lager zou kunnen zijn. Toch nam ik er twee – je kent mijn favoriete smaken inmiddels.

Image

De langste fietsbrug van Małopolska

Vlak voor Łącko maakt nog een Malopolse fietsbrug grote indruk – dit keer door haar uitzonderlijke lengte en de lange aanrijstrook vanaf de kant van Zabrzeż. De bedding van de Dunajec is hier bijzonder breed, wat de rol van de brug als uitzichtpunt nog versterkt. Ik vind het nog steeds moeilijk te geloven dat structuren van deze schaal in Małopolska speciaal met fietsers in gedachten worden gebouwd – het is opnieuw een reden voor mijn bewondering voor de ambitie achter deze investeringen, die zich inmiddels vertaalt in de groeiende reputatie van de regio en de grote aantallen fietsers die de borden van VeloDunajec volgen.

Image

Łącko, bereikbaar via een korte verbindingsweg met een fietspad, staat bekend om zijn uitgestrekte appelboomgaarden en de fruitverwerking die ermee samenhangt. Men zegt dat boomgaarden hier al in de 12e eeuw verschenen, en volgens een lokale anekdote droegen parochiepriesters bij aan hun ontwikkeling door het planten van bomen op te leggen als boetedoening en als een soort vergoeding voor trouwafkondigingen. Naast appelbomen vind je hier ook pruimen, peren en kersen, evenals struiken met rode bessen, kruisbessen en frambozen. Aardbeien en wijngaarden zijn er ook. Even verderop passeert VeloDunajec een van de lokale wijngaarden, vanwaar een wijds uitzicht over de Dunajec-vallei opengaat.

Image

Stary Sącz - een van de oudste steden van Polen

De fietsidylle langs de middenloop van de Dunajec wordt prettig onderbroken door een van de oudste steden van Polen – Stary Sącz. Al in de jaren 50 kreeg het stadje de status van stedelijk beschermd gebied dankzij zijn goed bewaarde middeleeuwse structuur. Fietsers zullen misschien niet meteen enthousiast worden van de kasseien op het levendige marktplein – laten we accepteren dat historici daar meer plezier aan beleven dan wij. Lage, kleine stadshuizen omringen het plein, maar één ding ontbreekt… het stadhuis. Het brandde aan het einde van de 18e eeuw af en werd nooit herbouwd. Of althans niet op zijn oorspronkelijke plek – een replica van het stadhuis van Stary Sącz staat tegenwoordig in Nowy Sącz, in het openluchtmuseum Miasteczko Galicyjskie, waar het het meest herkenbare gebouw vormt.

Image

Net voorbij Stary Sącz, voordat de route de brug over de Poprad bereikt, is het de moeite waard om te letten op Bobrowisko – een kleine natuur-enclave die ontstond op de plek van voormalige grindwinning. Aan de ene kant stroomt de Dunajec, aan de andere kant de Poprad, en daartussen liggen overstroomde afgravingskuilen die in de loop der tijd veranderden in een waardevol moerasgebied. Een ongeveer 400 meter lang natuurpad loopt door dit gebied via houten vlonderpaden. Aan beide uiteinden staan vogelkijkhutten met fantasierijke vormen, uitgerust met rustplekken, educatieve panelen en telescopen om vogels en bevers te observeren.

Image

Verderop leidt VeloDunajec naar een lang, ongeveer 7 kilometer fietspad dat boven op de hoogwaterdijk van de Dunajec is aangelegd en Stary Sącz met Nowy Sącz verbindt. Dit traject wordt graag gebruikt door zowel toeristen als inwoners van beide steden. Een opvallend element van de route is de fietsbrug over de Poprad, de grootste zijrivier van de Dunajec in dit deel van de regio, gelegen ongeveer anderhalve kilometer voor de samenvloeiing. De oversteek is een belangrijk onderdeel van het lokale routenetwerk geworden en een van de meest herkenbare punten langs dit deel van VeloDunajec.

Image

Nowy Sącz – een prachtige halte op VeloDunajec

Het VeloDunajec-fietspad loopt op slechts enkele tientallen meters van de Oude Stad van Nowy Sącz. Dit is een van die plekken langs de Dunajec waar stadsindeling en architectuur samen een uitzonderlijk samenhangend historisch geheel vormen, waardoor het zeker de moeite waard is om minstens een paar rustige minuten door het oude centrum te fietsen. Het centrale punt van het grote marktplein wordt ingenomen door een relatief jong, iets meer dan honderd jaar oud eclectisch stadhuis, dat duidelijk opvalt tussen andere Poolse gebouwen van dit type. Samen met de omliggende huizen, de stratenstructuur van het centrum en het uitzicht richting de nabijgelegen Dunajec vormt het een van de krachtigste en meest blijvende indrukken van deze Małopolska-route voor mij.

Image

En als je Małopolska niet vaak bezoekt, is het de moeite waard om in Nowy Sącz meer te plannen dan alleen een korte stop. Behalve het stadhuis en de sfeer van de Galicische bebouwing rond het marktplein vind je op korte afstand ook de ruïnes van een koninklijk kasteel, de Basiliek van Sint-Margaretha, een synagoge en het Gotische Huis. Een bijzonder interessante en op nationale schaal unieke plek is het Galicische Stadje – een gereconstrueerd historisch stadscentrum met stadhuis, openbare gebouwen en woonhuizen, dat vandaag dienstdoet als een origineel openluchtmuseum. Het ligt aan de rand van Nowy Sącz, maar op slechts ongeveer 3,5 kilometer in rechte lijn van het marktplein. Voor mij was het ooit een handig startpunt voor meerdere dagen fietsen in de Lage Beskiden, mede omdat er direct naast het Sądecki Etnografisch Park ligt – een openluchtmuseum dat onder meer de architectuur van de Lemko-bevolking toont.

Image

Het hoogwaardige deel van de route eindigt in Nowy Sącz

Net voorbij Nowy Sącz, na opnieuw een uitstekend stuk fietspad en de volgende brug – ditmaal over de Kamienica – komt het meest comfortabele deel van de route tot een einde. Vandaag leidt aaneengesloten infrastructuur alleen nog tot aan Wielogłowy, bij de vestigingen van Wiśniowski, de bekende producent van poorten, deuren en ramen. Hier legt Małopolska je een keuze voor: ofwel de volgende 25 kilometer onder meer veeleisende omstandigheden afleggen, ofwel op de trein van de Malopolskie Spoorwegen stappen en doorrijden naar Tarnów. Gelukkig is er al licht aan het einde van deze fietstunnel – plannen om het ontbrekende traject af te maken worden steeds openlijker besproken, en onder de voorstellen zitten zelfs ideeën voor een route rond het Rożnowskie-meer, naar het voorbeeld van die rond het Czorsztyn-meer. Dat zou zomaar een volgende hit van Małopolska kunnen worden.

Image

Een veeleisende 25 kilometer met drie beklimmingen

Als je besluit het ontbrekende deel van de route toch per fiets af te leggen, is dat op zich geen drama. Er ligt ongeveer 25 kilometer voor je, grotendeels over openbare wegen, waarvan zo’n een derde langs een vrij drukke en weinig rustige hoofdweg loopt, met onderweg drie pittige beklimmingen. Rijd je in een volwassen groep, op gewone fietsen en met enige ervaring in het verkeer, dan zijn dit in Poolse omstandigheden vrij normale condities. Als je groep echter kinderen op eigen fietsen omvat of als je een aanhanger trekt, kan het blijken dat dit deel verstandiger per trein wordt afgelegd.

Image

De eerste van de beklimmingen – net voorbij Wielogłowy – is een steile lokale slingerweg tussen boerderijen. Ze is ongeveer één kilometer lang, kent vrijwel geen autoverkeer en een hellingspercentage tot 13%. De tweede, bij Łazy, is net geen twee kilometer lang, met stijgingspercentages tot 10%, en loopt over een openbare weg met autoverkeer. De derde is van vergelijkbare lengte maar voelt duidelijk het zwaarst aan – twee kilometer omhoog over de Habalina-heuvel, waar op het eerste en steilste stuk het stijgingspercentage opnieuw bijna 13% bereikt, ditmaal weer zonder autoverkeer. Geen van deze beklimmingen zou een gemiddelde fietser moeten afschrikken, al voelt elke klim – vooral met bepakking – als een serieuze uitdaging. En zoals een stukje ‘wilde reclame’ voor een Fietsvriendelijke Plaats ergens langs de weg zegt: "elke klim heeft zijn afdaling". Alle drie de beklimmingen worden beloond met snelle afdalingen – en de meest spectaculaire is de eerste, met wijdse panorama’s over de Rożnów-uitlopers.

Image

Gródek nad Dunajcem aan een stuwmeer

Op dit deel van VeloDunajec voert de route onder meer door Gródek nad Dunajcem, wat een prettige plek kan zijn voor een korte pauze. Als je hier even stopt, is het goed om je te realiseren dat het Rożnowskie-meer een kunstmatig stuwmeer is dat – net als het Czorsztyn-meer – werd aangelegd voor overstromingsbescherming en regulering van de Dunajec. Slechts honderd jaar geleden zag het landschap er hier volledig anders uit. Zelfs het kasteel op wat nu het enige zichtbare Monkey Island in het meer is, kon toen nog over droog land worden bereikt.

Image

En net zoals bij Kasteel Niedzica is het ook hier de moeite waard om eens vanuit een iets ander perspectief naar de Dunajec-vallei te kijken. Fietsend langs de oever van het Rożnowskie-meer vergeet je gemakkelijk dat er nog geen 90 jaar geleden helemaal geen stuwmeer was en dat de Dunajec enkele meters lager stroomde dan het huidige waterniveau. Beide kunstmatige meren – Rożnowskie en het kleinere Czchowskie, zichtbaar tijdens de afdaling vanaf Habalina – werden aangelegd in de late jaren 30 en vroege jaren 40. Het Czchowskie-meer fungeert als balanceringsbekken voor het Rożnowskie-meer, net zoals het Sromowce-meer dat doet voor het Czorsztyn-meer. En ook hier speelde het dagelijkse dorpsleven zich ooit af op de grond die nu onder water ligt.

Image

Goede fietspaden bij Zakliczyn

Na de laatste afdaling keert het rustige fietsen langs de Dunajec terug. Na een kort stuk over een openbare weg verschijnen opnieuw de soepele asfalt‘tapijten’ van speciale fietspaden. Dit is zo’n twaalf kilometer afgewerkte route vóór en na Zakliczyn – het laatste van de kleine Galicische stadjes op dit traject. Vroeger domineerde hier een karakteristieke vorm van houten huizen op buitenstaande palen met arcades – sporen daarvan vind je nog in enkele zijstraten. Midden op het marktplein staat een laag, opvallend stadhuis. Zakliczyn herbergt ook een van de bijzondere oorlogsbegraafplaatsen uit de Eerste Wereldoorlog op de Małopolska-route, volledig gewijd aan soldaten van Joodse afkomst.

Image

Een gratis isotone drank van een natuurlijke azijnmakerij

De volgende 15 kilometer voorbij Zakliczyn, richting de brug over de Dunajec in Kępa, verlopen opnieuw over openbare wegen. Na een kort en vrij druk stuk wordt het echter weer stil en ontspannen, soms zo lokaal dat de weg bijna als een klein fietspad aanvoelt. Onderweg is het de moeite waard om uit te kijken naar een grote bus op een klim, voorzien van een uitnodiging voor fietsers om even pauze te nemen. Dit markeert Octovnia – een producent van natuurlijke azijnen die zich in de Dunajec-vallei op deze vriendelijke manier toont en een gratis verfrissing aanbiedt in de vorm van een drankje op basis van azijn. Het loont om te stoppen en de gastvrije Octovnia te verlaten met een souvenirflesje van een van de lokale producten.

Image

10 kilometer naar Tarnow, 120 km naar Krakau

Op de brug in Kępa, waar opnieuw nieuwe Małopolska-fietspaden beginnen en richting Krakau voeren, is het de moeite waard om na te denken over het vervolg van de tocht. Je kunt rechtdoor rijden – naar het einde van VeloDunajec en verder richting Krakau – of rechtsaf naar het oosten, richting Tarnow, het meest handige vervoersknooppunt in deze streek. Naar Wietrzychowice, waar VeloDunajec aansluit op de Weichsel-fietsroute, zijn het 32 kilometer fietsen over de dijken van de Dunajec. Van daaruit blijft er nog ongeveer 90 kilometer over tot Krakau. Intussen is het vanaf de brug in Ostrów tot aan het station in Tarnow slechts 7 kilometer.

Image

Fietsvriendelijke plek aan het einde van de route

Aan het uiterste einde van de VeloDunajec-route, vlak bij het punt waar deze aansluit op de Vistula Cycle Route, bevindt zich een symbolische “finish”. Dit informele eindpunt werd door de gastgevers van het landelijke pension Kogutowo met een knipoog op hun eigen terrein ingericht. Kogutowo is een voormalige boerderij die is omgevormd tot een eenvoudige accommodatie, met behoud van een sober, landelijk karakter. Luxe vind je hier niet, maar fietsers kunnen rekenen op een droge en warme overnachtingsplek in authentieke, historische ruimtes, evenals de mogelijkheid om hun fietsen veilig te stallen. Het is bovendien een van de officieel erkende fietsvriendelijke accommodaties, iets waar de gastgevers met trots op wijzen, onder meer met een kleurrijk neonbord.

Image

De grootste plaats van massa-executies

En toen mijn gedachten, vlak voor het einde van de route, al afdwaalden naar het mooie marktplein van Tarnow, genietend van het gevoel dat ik zo’n fantastische route langs de Dunajec had afgelegd, vol landschappelijke indrukken, werd ik onverwacht stilgezet door Zbylitowska Góra. In het nabijgelegen bos ligt de grootste plaats van massa-executies in Polen uit de Tweede Wereldoorlog, gedomineerd door een metershoog Monument voor de Slachtoffers van de Naziterreur. Men schat dat hier tot ongeveer 10.000 slachtoffers begraven liggen, van wie de overgrote meerderheid Joden uit Tarnow en omliggende steden. De executieplaats werd buiten de stad verplaatst omdat in Tarnow zelf geen ruimte meer was voor verdere begrafenissen van door de nazi’s vermoorde mensen, die in massagraven werden bijgezet. De contouren van deze graven zijn vandaag nog altijd zichtbaar in het boskerkhof. Aan de hekken van enkele begraafplaatsen hangen Israëlische vlaggen, achtergelaten door Joodse bezoekers, waaronder deelnemers aan de jaarlijkse Galicische Joodse Herdenkingsdagen, die elk jaar hier beginnen.

Image

Eerst de bimah, daarna de kirkut in Tarnow

Zbylitowska Góra gaf mijn bezoek aan Tarnow een sterke Joodse context. Minder dan een uur later stond ik al bij de bimah van Tarnow – het overblijfsel van de opgeblazen Oude Synagoge, dat op mij altijd een krachtige indruk maakt. Een spontane vraag over de Hebreeuwse inscriptie boven het nabijgelegen informatiepunt leidde tot een ontspannen gesprek met een vriendelijke man met een hoed. Van het een kwam het ander en het bleek Adam Bartosz te zijn – een persoon die zich in het bijzonder heeft onderscheiden in het bewaren van de herinnering aan de Joodse en Roma-cultuur van Tarnow, de oprichter van de Galicische Joodse Herdenkingsdagen en ook van het Internationale Roma-herdenkingskamp, waarover wij tijdens een eerdere fietstocht door Tarnow hadden gelezen. Dank je wel, goedlot, dat je zulke mensen op mijn pad brengt.

Image

Na mijn gesprek met meneer Adam bezocht ik ook de Joodse begraafplaats in Tarnow – een van de oudste Joodse begraafplaatsen in Zuid-Polen, waar ongeveer 11.000 Joden uit Tarnow en de omliggende streek begraven liggen. In de afgelopen twee jaar zijn hier schoonmaak- en conserveringswerkzaamheden uitgevoerd: er kwamen nieuwe paden, omheiningen en verlichting, en enkele tientallen geselecteerde matzevot werden gerestaureerd. Vandaag behoort dit kerkhof tot de best onderhouden Joodse begraafplaatsen van Polen. In combinatie met de voor veel Poolse bezoekers nog altijd ongebruikelijke sfeer van een Joodse necropolis maakt dit de plek tot een van de belangrijkste bezienswaardigheden van Tarnow en langs de hele VeloDunajec-route. Zulke plaatsen blijven ons op indringende wijze herinneren aan hoe cultureel divers Polen nog niet zo lang geleden was.

Image

Een wandeling door de Oude Stad van Tarnow bracht ons in de sfeer van een van de mooiste renaissancesteden van Polen. Het stadhuis midden op het zacht hellende marktplein gloeide in het licht van de ondergaande zon, die ook de toren verlichtte met de oudste nog werkende torenklok van Małopolska. De attiek, gemodelleerd naar de Krakause Lakenhal, onthult de onregelmatige vorm van het dak erachter pas bij nadere beschouwing – ook vanuit het perspectief van een drone. De arcades van de huizen rond het plein lagen al in de schaduw, terwijl steeds meer inwoners op het plein verschenen, op zoek naar de laatste vrije tafels onder de fel verlichte parasols van de terrassen.

Image

Fietsen langs de Dunajec met een fietstouroperator

De route langs de Dunajec is al lang een populaire keuze in het aanbod van fietstouroperators. Een van hen is onze partner Bird Service, die een meer uitgebreide versie van de tocht langs de Dunajec aanbiedt. Behalve het hoofdtraject omvat deze ook een start in Ząb – het hoogst gelegen dorp van Polen – evenals een rit door Chochołów, Kacwin en Rytro. Het klinkt als een zeer aantrekkelijke invulling van een fietsweek, die bovendien kan worden aangevuld met een bergwandeling of een raftingtocht. En voor wie liever in eigen tempo reist, blijft VeloDunajec een van die routes die je op een dag gewoon van begin tot eind moet fietsen. En daarna terugkomen – dit keer zonder haast – om ten volle te waarderen hoe goed deze route is aangelegd en welke belangrijke rol zij vandaag speelt in de ontwikkeling van volwassen fietstoerisme in Polen.